Os cientistas estão atualmente pressionando um limite ético. A gestação fora do corpo substituirá a experiência do nascimento humano?
O cordeiro está dormindo. Fica de lado, olhos fechados, orelhas dobradas para trás e tremendo. Engole, se contorce e embaralha as pernas desgrenhadas. Seu meio sorriso torto faz com que pareça contente, como se estivesse sonhando em jogar em um campo gramado. Mas este cordeiro é pequeno demais para se aventurar. Seus olhos não podem abrir. É sem pêlos; sua pele se reúne em rolos rosados ??no pescoço. Ainda não nasceu, mas aqui está, aos 111 dias de gestação, totalmente separada da mãe, viva e chutando em um laboratório de pesquisa na Filadélfia. Ele está submerso em fluido, flutuando dentro de um saco plástico transparente, com o cordão umbilical conectado a um nexo de tubos cheios de sangue. Este é um feto que cresce dentro de um útero artificial. Em mais quatro semanas, a bolsa será descompactada e o cordeiro nascer.
Quando vejo pela primeira vez imagens dos cordeiros da Filadélfia no meu laptop, penso nos campos de fetos em Matrix , onde bebês sem mãe são criados em vagens em escala industrial. Mas isso não substitui a gestação completa. Os cordeiros não cresceram nos sacos desde a concepção; elas foram retiradas do útero de suas mães por cesariana e depois submersas no Biobag, em uma idade gestacional equivalente a 23-24 semanas em humanos. Este não é um substituto para a gravidez ainda, mas é certamente o começo.
A equipe que criou esses úteros artificiais diz que é movida apenas pelo desejo de salvar os humanos mais vulneráveis ??da Terra. Emily Partridge, Marcus Davey e Alan Flake são neonatologistas, fisiologistas do desenvolvimento e cirurgiões que trabalham com bebês extremamente prematuros no Hospital Infantil da Filadélfia (CHOP). Após três anos de ajustes, seu protótipo mais recente foi projetado para dar aos bebês nascidos muito cedo uma chance maior de sobrevivência do que nunca.
O Biobag nasceu na consciência pública em abril de 2017, quando a equipe do CHOP publicou sua pesquisa na revista Nature Communications. Eles haviam encontrado uma maneira de gestar fetos de ovelhas fora do corpo materno; fetos que eventualmente se tornariam cordeiros não diferem daqueles que cresceram no útero das ovelhas. (Ovelhas são os animais preferidos na pesquisa obstétrica porque têm um longo período de gestação e os fetos têm o mesmo tamanho que o nosso.)
Sua invenção consiste em uma placenta substituta: um oxigenador conectado ao cordão umbilical do cordeiro, que também remove dióxido de carbono e fornece nutrientes. O sangue é bombeado inteiramente pela batida do coração do feto, como seria no útero. A bolsa age como um saco amniótico cheio de líquido quente, estéril e produzido em laboratório, que o cordeiro respira e engole, como faria um feto humano.
O departamento de comunicações do CHOP lançou um curta-metragem muito bom, Recreating The Womb , para coincidir com o lançamento do jornal. Não há um feto à vista. Em vez disso, existem diagramas puros de cordeiros nos sistemas Biobag, filmagens um pouco embaraçosas de Partridge, Flake e Davey fingindo fazer uma pesquisa sem cordeiro em um laboratório intocado e clipes comoventes de bebês super prematuros impossivelmente pequenos. Depois, há entrevistas cuidadosamente editadas com a equipe. “No futuro, imaginamos que o sistema estará na unidade de terapia intensiva neonatal e parecerá muito com uma incubadora tradicional”, diz Davey. Os Biobags seriam mantidos em um ambiente escuro para imitar o útero humano, mas os bebês seriam visíveis como nunca antes: “Os pais podem realmente olhar para o feto em tempo real”, acrescenta Flake.
A gravidez humana normal é de 40 semanas; qualquer bebê nascido antes das 37 semanas é considerado prematuro. O período de 23 a 24 semanas é a fronteira da viabilidade, após a qual a medicina moderna atualmente espera manter os bebês vivos, e os médicos tentarão ressuscitar o recém-nascido. Para o NHS, um bebê nascido morto com 24 semanas é classificado como natimorto, enquanto um bebê morto nascido com 23 semanas e seis dias é um aborto espontâneo. É um limite brutal.
Em países com bons hospitais, existe uma chance de 24% de manter um bebê nascido com 23 semanas de vida . Mas 87% dos que o fazem sofrerão grandes complicações, como doenças pulmonares, problemas intestinais, danos cerebrais e cegueira. Enquanto bebês mais prematuros sobrevivem em países mais ricos, o número de crianças com doenças crônicas também aumentou drasticamente. O nascimento prematuro é a maior causa de morte e incapacidade entre crianças menores de cinco anos no mundo desenvolvido.
As incubadoras lidam com algumas das funções que um recém-nascido prematuro precisa de ajuda, mas não permitem que o processo de gestação continue; o Biobag trata, tratando o bebê como um feto que ainda não nasceu. As mulheres em risco de entrar em trabalho de parto muito cedo podem ter seus bebês transferidos para um útero artificial. Parece extremo, mas se isso poderia significar um futuro saudável em vez de doença e incapacidade, quem poderia negar isso a eles?
Os pesquisadores do CHOP querem que seu dispositivo seja visto como eticamente normal . “Nosso objetivo não é estender os limites da viabilidade, mas oferecer o potencial de melhores resultados para as crianças que já estão sendo ressuscitadas rotineiramente”, afirma o artigo. Estender os limites atuais da viabilidade de um feto criaria um campo minado ético. O limite legal de aborto no Reino Unido foi reduzido de 28 para 24 semanas em 1990, porque os avanços nos cuidados neonatais significavam que os fetos nascidos na época eram mais propensos a viver. Se o útero artificial ajudar bebês cada vez menores a sobreviver, isso pode ter implicações profundas para as mulheres. Mas as mulheres não são mencionadas no trabalho do CHOP.
O pedido de patente do Biobag, apresentado em 2014, é revelador. Não há timidez em estender os limites da viabilidade humana aqui: diz explicitamente que possíveis “sujeitos” incluem “fetos pré-viáveis ??(por exemplo, 20 a 24 semanas)”.
Não tenho permissão para ir à Filadélfia para ver o trabalho da equipe. Eu quase estava: Flake me disse que era bem-vindo e marcamos uma data. Mas então eu fui subitamente indesejável. Eles querem poder colocar bebês humanos dentro do Biobag dentro de alguns anos, e a perspectiva de minha visita deixara o departamento jurídico estremecido. “Há muita cautela para fazer qualquer coisa que possa comprometer a aprovação do FDA”, disse-me um assessor de imprensa.
“Este não é um campo novo”, diz Matt Kemp, cansado. Ele dirige o laboratório perinatal da Women & Infants Research Foundation (WIRF), na Austrália Ocidental, e o útero artificial de sua equipe, o Ambiente Uterino Ex-Vivo ou terapia EVE, relatou seus primeiros grandes sucessos em um artigo publicado poucos meses após os CHOP’s. O Biobag roubou o trovão de EVE e, embora Kemp faça pouca referência a ele, ele parece um pouco narcótico.
“O Instituto Karolinska , na Suécia, publicou um artigo em 1958, mostrando o uso desse tipo de plataforma com fetos humanos viáveis”, diz ele. “Grupos no Canadá, no início dos anos 60, experimentaram ovelhas usando esse sistema. Já em 1963, os japoneses fizeram um trabalho seminal em campo … Qualquer um que lhe disser que fez isso pela primeira vez está sendo falso. ” Ele não cita nomes.
Na incubadora, há um cordeiro, seu peito subindo e descendo, submerso em líquido amarelado em uma bolsa transparente
Não há pedido de patente para o EVE (“Não é patenteável”, diz Kemp, exasperado, “tudo isso é de domínio público desde 1958”), então ele fica feliz em responder a perguntas – a menos que sejam sobre o motivo pelo qual ele decidiu nomeie seu útero artificial após a primeira mulher e a mãe da humanidade. Ele não quer se envolver em discussões sobre o simbolismo de seu trabalho: “Acho que era apenas uma maneira conveniente de descrevê-lo”.
Kemp desenvolve o EVE desde 2013, com pesquisadores do hospital da Universidade Tohoku em Sendai, Japão. Nenhuma imagem oficial foi divulgada, mas eu encontrei um vídeo do YouTube carregado no canal WIRF. Parecia que não deveria estar on-line (e já foi removido): foi claramente filmado em um telefone e teve apenas 56 visualizações em um ano. Após as imagens cuidadosamente higienizadas do CHOP, esse clipe de 44 segundos fez meu queixo cair.
Começa com um bipe de monitores em uma unidade de terapia intensiva neonatal; um batimento cardíaco saudável batendo em vermelho em uma tela preta. A câmera gira para uma incubadora ao lado e, em vez de um bebê, há um cordeiro, seu peito subindo e descendo, deitado em um líquido amarelado em uma bolsa transparente, da qual sobressai uma massa de tubos, como veias cheias de sangue. É assim que um útero artificial realmente se parece.
A grande diferença entre o trabalho de WIRF e CHOP é a idade dos cordeiros. O feto mais jovem colocado no Biobag foi de 106 dias; O EVE tinha 95 anos. Kemp é cauteloso ao traduzir isso em termos humanos, mas é entre 21 e 23 semanas. Ninguém nunca relatou trabalhar com fetos tão jovens. E enquanto o CHOP cultivou seus cordeiros por várias semanas, muitas vezes para termo e deixou alguns viverem, a equipe de Kemp os manteve no útero artificial por uma semana, e depois matou todos eles para analisar seus órgãos. Ele diz que eles poderiam facilmente mantê-los vivos por mais tempo: “Estes são animais estáveis ??e saudáveis”.
Mesmo em uma semana, os cordeiros mudam dramaticamente, ganhando peso, flexionando e engolindo. “Eu nunca estive grávida”, diz Kemp, “mas minha esposa diz que um feto faz esses movimentos. Chuta, mexe muito e volta a dormir.
Mas os ensaios clínicos envolvendo bebês humanos estão muito longe. “Qualquer pessoa que disser que fará isso em dois anos ou possui uma riqueza de dados que não são de domínio público ou está sendo um pouco sensacionalista”.
Ele está falando de alguém em particular?
Perdi um bebê com 20 semanas. Se um útero falso pudesse salvar um feto doente, também poderia salvar um saudável de 20 semanas de idade?
“Eu não sou”, diz ele com firmeza. “Todos os experimentos realizados até o momento foram feitos em fetos provenientes de gestações saudáveis. Simplesmente não é o caso de um feto humano de 21 ou 22 semanas. Estes não serão bebês saudáveis. Colocar isso em uso clínico será incrivelmente difícil. Para criar um argumento que um comitê de ética comprará, é preciso ter uma chance de obter um resultado muito melhor do que a tecnologia atualmente em uso ”, diz ele. “Qual é a provável primeira demografia? Um feto de 21 semanas muito doente.
Isso me deixa chocado. Perdi um bebê com 20 semanas – um filho, que teria sido meu segundo filho. Não havia nada de errado com ele. Ele era perfeito. Tive apendicite quando tinha quase 19 semanas de gravidez. Passei uma semana no hospital enquanto obstetras e ginecologistas examinavam e cutucavam, tentando descobrir por que estava doente. E então eu entrei em trabalho de parto. Acontece: se você estiver grávida, uma infecção grave pode causar a abertura do colo do útero. Entre as contrações, o obstetra me disse que, se eu estivesse grávida de 24 semanas, tudo teria sido diferente. Mesmo que meu filho fosse um bebê de verdade, que foi embrulhado e me foi dado para segurar, ele morreu enquanto eu estava dando à luz. Um aborto, não um natimorto.
Isso aconteceu três anos atrás. Desde então, tirei meu apêndice e tive uma filha. Mas, como qualquer pessoa que tenha perdido um bebê, sempre serei assombrado com o que poderia ter sido feito de maneira diferente. Se um útero artificial pudesse salvar a vida de um feto muito doente de 21 semanas de idade, também poderia salvar um adolescente de 20 semanas que era perfeitamente saudável, mas teve a sorte de estar dentro de uma mulher que estava doente?
Eu engulo em seco. “Se a primeira vez que você colocar um feto humano em seu sistema”, eu digo, “será um inviável, caso contrário, surgirão perguntas sobre como ultrapassar os limites da viabilidade. Você não pode imaginar pais de bebês ainda mais prematuros querendo que seu filho tenha alguma chance de um útero artificial oferecer?
“Essa é uma pergunta muito fácil”, diz ele. “Este é um humano – ou um feto, ou um bebê – que está doente. Se você tivesse uma criança de três anos que não estivesse bem e alguém estivesse desenvolvendo uma nova terapia, teria alguma dúvida sobre isso?
“Claro que não.”
“Então lá vai você. Da nossa perspectiva, isso não é diferente. ”
Em outras palavras, desde que eles tenham a chance de salvar a vida de um bebê, eles tentarão fazê-lo. Mas existem limites.
“Não achamos que estamos mudando cada vez mais a fronteira da viabilidade: se você não conseguir colocar um cateter e o coração não estiver suficientemente desenvolvido para direcionar o sangue pelo sistema, isso não funcionará. Portanto, qualquer preocupação em colher ovos e colocá-los nesses dispositivos artificiais é completamente revogada por isso. Simplesmente não é praticamente possível. ”
À medida que melhorarmos a extensão da vida dos embriões fora do útero e mantermos cada vez mais prematuros vivos, chegará um momento em que esses dois pontos se encontrarão. Os obstáculos serão legais e éticos, não tecnológicos. A fertilização in vitro era uma vez ficção científica, depois um enigma ético, depois a vanguarda da reprodução assistida. Agora é uma parte normal de fazer famílias. Uma vez que as bolsas e os tubos possam substituir o útero, a gravidez e o nascimento serão redefinidos fundamentalmente. Se a gestação não precisar mais ocorrer dentro do corpo de uma mulher, ela não será mais feminina. E o significado da maternidade também será mudado, para sempre.
“A gravidez é bárbara”, declara a Dra. Anna Smajdor . “Se houvesse alguma doença que causasse os mesmos problemas, consideraríamos isso muito sério”. Estou sentada em seu escritório na Universidade de Oslo, em frente a um calendário com fotografias de seus gatos. Ela é bioética e professora associada de filosofia prática, mas tem o ar de um adolescente travesso.
“O número de mulheres que sofrem lágrimas e incontinência e as coisas que as prejudicam pelo resto de suas vidas são realmente altas, mas não são adequadamente reconhecidas”, continua ela. “Tudo isso está ligado ao forte valor que atribuímos não apenas à maternidade, mas também ao parto.”
Estou ansiosa para conhecer Smajdor desde que li seus artigos acadêmicos inovadores sobre úteros artificiais. Ela argumenta que a ectogênese – reprodução fora do corpo humano – permitiria que o trabalho reprodutivo fosse redistribuído de maneira justa na sociedade, de modo que há um imperativo moral para mais pesquisas.
“Há uma suposição inquestionável de que as mulheres terão bebês e uma falha em perceber o quão bizarro é que temos que produzir novos seres humanos a partir de nossos próprios corpos. E como isso é perigoso.
Para demonstrar seu ponto de vista, ela me conta sobre um colega com um dente do siso. Smajdor sugeriu que o filmassem, como uma bela experiência para saborear: “Aí vem! E olha, aqui está a costura! Uau – você fez isso sem analgésicos!
A comparação é completamente perversa, mas posso entender o que ela diz. Nossa atitude em relação ao nascimento é muito estranha. Há sangue, dor e pontos, mesmo que tudo corra bem, e devemos ignorá-lo. As taxas de mortalidade materna e de natimortos estão caindo globalmente, mas Smajdor diz que nem sempre são boas notícias. “Quanto mais os medicamentos avançam, mais as mulheres são feridas. Eu vejo uma trajetória para saber tanto sobre o feto, e o que é bom ou ruim para ele, que as mulheres se tornam gestoras quase ectogênicas, toda a sua função de maximizar o que é bom para o bebê. ”
A gravidez é notável, mas eu nunca me senti mais assim, sendo atendida pelos médicos
Definitivamente, me senti como um gestador ectogênico. Eu tive que me recostar enquanto uma agulha de 20 cm foi afundada na minha barriga para que os médicos pudessem extrair o DNA do meu filho porque algo em uma varredura os fez pensar que ele poderia ter a síndrome de Down. (Ele não teve, mas tive apendicite.) Tive que me impedir de engasgar enquanto forçava uma mistura enjoativa de glicose, porque um exame tardio da minha filha mostrou que eu poderia ter diabetes gestacional. (Eu não fiz.) Eu tive que deitar com as pernas apertadas enquanto um cirurgião costurava meu colo do útero porque uma varredura mostrou que eu corria o risco de entrar em outro parto prematuro. Estar grávida é uma experiência notável, e eu adorava ter meu primeiro filho, mas nunca me senti tão bem assim, ter uma atitude puramente positiva porque meus médicos muito dedicados sabiam muito sobre o quepode estar acontecendo dentro de mim.
Smajdor “não ficou muito surpresa” quando viu os cordeiros do CHOP. “Essas pessoas eram espertas em seu -” ela escolhe a palavra com cuidado – “ marketing . E, é claro, não estar disposto a falar sobre ectogênese faz parte da abordagem de relações públicas. ” Em vez de dedicar recursos para salvar bebês prematuros, ela diz que devemos cultivá-los em úteros artificiais desde o início, “porque é um trauma para o feto, sendo removido do útero, mesmo que ele entre em um Biobag e sobreviva”.
Smajdor usa idéias provocativas para levantar questões difíceis. Funciona: ela me fez pensar em como nossas noções são confusas sobre o que é o parto, a gravidez e a maternidade “normais”.
Se alguma vez pudesse existir uma ectogênese perfeita, existe uma longa lista de mulheres que gostariam de usá-la: mulheres com epilepsia, transtorno bipolar ou câncer, para as quais gravidez significaria arriscar a própria vida ou a de seus fetos, interrompendo ou iniciando a medicação; mulheres que tiveram seus úteros removidos por razões médicas. A ectogênese também ajudará mulheres em circunstâncias muito menos propensas a atrair simpatia do público: clientes de barriga de aluguel social e mulheres mais velhas, cujos equivalentes masculinos têm filhos sem pensar. Você pode conceber um embrião quando jovem e cultivá-lo em um saco depois de se aposentar.
Mas talvez as pessoas com maior probabilidade de serem emancipadas por essa tecnologia sejam aquelas que não nasceram do sexo feminino: homens solteiros, gays e mulheres trans desesperadas por seus próprios filhos biológicos. Pergunto a Smajdor sobre os benefícios da ectogênese para eles.
“Não apoio o direito de ninguém de ter um filho. Apoio o direito das pessoas de não interferir no corpo delas. ” Então ela deixa o mundo da lógica filosófica por um momento. “Supondo que possamos obter uma ectogênese perfeita, parece que devemos fazer uma sociedade totalmente justa. O problema é que nossas sociedades não são totalmente justas. Em uma sociedade que acredita que a reprodução natural é a parte mais surpreendente da vida de uma mulher, a ectogênese será muito problemática e mais provável de ser usada de maneira que seja prejudicial para as mulheres. ”
“Que tipo de maneiras?”
“Quando falamos em resgatar bebês muito prematuros, existe o risco de um desejo de resgatar bebês, porque a mãe não está apta a carregar o feto”, diz Smajdor. Em todo o mundo, o comportamento inadequado durante a gravidez é cada vez mais visto como abuso infantil. Desde os anos 50, dezenas de estados dos EUA processam mulheres por usar drogas durante a gravidez. Se você pode salvar um bebê dos perigos do parto prematuro, não estaria preparado para salvá-lo de uma mãe imprudente?
É fácil imaginar um futuro em que o tipo de “ajuda” já oferecido pelos empregadores no Vale do Silício e além, permitindo que a equipe congele seus ovos para que eles possam se concentrar em suas carreiras, possa incluir a opção de criar seus bebês em um útero artificial. O uso de um útero real, dentro do corpo, pode se tornar um sinal de pobreza, de vidas caóticas, de gravidez não planejada ou de ser um “freebirther” fronteiriço e perigoso, escolhendo ter um bebê sem qualquer contribuição médica.
A maior ameaça existencial enfrentada pelos bebês ainda não nascidos hoje não vem de mulheres “impróprias” para engravidar, mas de mães que não querem. Uma vez que o corpo de uma mulher não é mais a incubadora, o aborto pode ser tanto a favor da escolha quanto da vida. No futuro ectogênico, os fetos abortados por mães que não querem que eles existam podem ser “resgatados” e adotados. Nesse mundo, algumas mulheres podem procurar abortos de rua que acabariam com a vida de seus bebês, em vez de legais que lhes permitiriam viver. É um pensamento horrível. Mas isso poderia acontecer se o direito do ímpeto à vida ultrapassar o de uma mulher que se recusa a ser mãe.
O útero artificial será uma nova tecnologia incrivelmente poderosa. Como esse poder se manifestará depende de quem está exigindo, fabricando, controlando e pagando pela tecnologia. Uma vez que a fertilização in vitro se tornou popular, as pesquisas sobre o tratamento de problemas de fertilidade, como as trompas de falópio bloqueadas, praticamente pararam. Por que se preocupar, se o problema pode ser contornado pela reprodução assistida? O mesmo poderia acontecer com pesquisas que tornam mais fácil e seguro as mulheres terem bebês sem serem fatiadas, sondadas e rasgadas. Qual é o objetivo, se a solução já estiver lá?
As mulheres ganham muito mais do que perdemos ao ter filhos: o poder criativo de ser mãe, o direito de escolher se quer ser pai ou mãe. Vale a pena sacrificar a liberdade de ter filhos sem estar grávida?
A ectogênese total não existirá por décadas, mas o útero artificial está chegando. Precisamos garantir que, quando eles cheguem, seja em uma sociedade que valorize as mulheres mais do que apenas sua capacidade reprodutiva e que elas sejam usadas para o benefício de pessoas que não podem estar grávidas por razões biológicas e sociais . Ainda temos tempo. Mas a corrida para inovar talvez não seja suficiente.
“Este certamente é um projeto que soaria mais como ficção científica”, diz Emily Partridge no final do vídeo do CHOP. “Mas, ao longo de três anos de perseguição obstinada, tornou-se muito real.”
