Um mistério de assassinato de 66 anos de idade finalmente foi resolvido, dizem os pesquisadores, revelando um enorme asteroide que atingiu o golpe fatal dos dinossauros.
O evento de extinção Cretáceo / Paleogene resultou em cerca de 75% de plantas e animais – incluindo dinossauros não aviários – sendo eliminados. Mas a causa principal da catástrofe tem sido um tópico de intenso debate.
Alguns cientistas dizem que o asteroide de 10 km de largura que atingiu a Terra e criou a cratera Chicxulub foi a principal causa, com a greve enviando vastas quantidades de material que bloqueavam o sol, provocando um período frio e prolongado que causou devastação.
No entanto, outros dizem que a atividade vulcânica na região de Deccan, na Índia, foi o principal fator causador de mudanças climáticas em larga escala. Descobriu-se anteriormente que as erupções vulcânicas causaram outras extinções em massa , incluindo a extinção em massa do Permiano final .
Outros ainda sugeriram que os dois agiram juntos, possivelmente com o asteroide a última gota após um longo período de instabilidade causado pela atividade vulcânica.
Agora, os pesquisadores dizem que desvendaram o mistério modelando os efeitos ecológicos das diferentes possibilidades.
“Quando produzimos os diferentes cenários, tanto para as duas coisas que acontecem juntas, como completamente separadas, vemos que o asteroide é [o] único [evento] que pode erradicar completamente os habitats adequados para os dinossauros”, disse o Dr. Alfio Alessandro. Chiarenza, primeiro autor da pesquisa na University College London.
Escrevendo no Proceedings da Academia Nacional de Ciências , Chiarenza e colegas relatam como eles construíram modelos para explorar como os diferentes desastres afetariam o clima do planeta e, crucialmente, os habitats em que os dinossauros viviam, de tiranossauros a anquilossauros blindados.
A equipe analisou pela primeira vez uma redução de 5% na luz solar – a extremidade superior do que seria esperado do dióxido de enxofre e detritos das erupções vulcânicas que bloqueiam a luz, mas um cenário muito moderado para o impacto do asteroide. O modelo sugeria que isso não levaria à extinção dos dinossauros, embora seu habitat tivesse sido reduzido por causa do impacto a longo prazo em fatores como temperatura e precipitação.
No entanto, uma redução de 10% a 20% na luz solar, a faixa mais baixa a extrema esperada do ataque de asteroides, teria devastado os habitats dos dinossauros, com uma diminuição de 15% ou mais destruindo-os completamente.
“Mesmo que as erupções vulcânicas não tivessem acontecido, a extinção teria ocorrido em qualquer caso, pois o evento [de impacto] foi grave o suficiente para erradicar os habitats dos dinossauros em todo o mundo”, disse Chiarenza ao Guardian.
De fato, a equipe sugere que, em vez de acabar com a vida, os pulsos do aquecimento global resultantes do dióxido de carbono liberado pelos vulcões poderiam ter amortecido o resfriamento do ataque de asteroides e ajudado a recuperar a vida – embora o destino dos dinossauros não aviários tenha continuou o mesmo.
Nós [pensamos]: ok … isso é algo completamente ultrajante para sugerir? ” disse Chiarenza. “Mas, na verdade, parece que recentemente houve estudos que analisaram exatamente isso no registro geológico, mostrando que alguns pulsos de aquecimento, principalmente após o evento de impacto, parecem ter impulsionado de alguma forma a recuperação da vida, particularmente da vida vegetal , mas também [levou ao] aumento do tamanho do corpo em mamíferos e na diversidade. ”
A equipe diz que as descobertas estão ligadas a outras pesquisas, incluindo evidências fósseis do Deccan de que animais, incluindo dinossauros, sobreviveram a erupções anteriores de alta intensidade, e descobertas sugerindo que a extinção em massa foi um evento repentino.
Chiarenza, porém, disse esperar que o debate continue, acrescentando que os defensores da teoria do vulcanismo devem recuar. “Tenho certeza de que esses caras não vão gostar com facilidade”, disse ele.
Gerta Keller, professora de paleontologia e geologia da Universidade de Princeton, que não participou do trabalho, criticou a pesquisa dizendo que ignorava evidências de estudos recentes sobre vulcanismo Deccan, incluindo descobertas mostrando o maior pulso de erupção vulcânica coincidindo com a extinção em massa.
“Quando as premissas básicas de um estudo são baseadas em dados selecionados, os resultados são previsíveis e incorretos”, disse ela.
No entanto, Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução da Universidade de Edimburgo, disse que o estudo era elegante e convincente.
“Acrescenta evidências esmagadoras de que o asteroide foi o culpado, ponto final”, disse ele. “Não apenas isso, mas visa especificamente um aspecto do arsenal de armas do asteroide como o que derrubou os dinossauros: foi o inverno nuclear que caiu depois que a poeira e a sujeira do asteroide bloquearam o sol por vários anos”.
“Parece, porém, que os vulcões desempenharam um papel, mas não aquele que muitos de nós suspeitamos: eles tiveram um papel atenuante”, acrescentou.
Brusatte disse que ele também espera que o debate continue. “Mas com cada novo estudo, e agora especialmente com esse excelente trabalho, fica cada vez mais difícil receber algo além do asteroide”, disse ele.
